¿Estamos Solos en el Universo?

Esta es una de las preguntas claves que se ha hecho la humanidad, y aún no hemos encontrado una respuesta satisfactoria.

La BBC de Londres sacó un documental, enumerando las iniciativas y los avances que han ocurrido recientemente en tecnología, que nos ayudarán a buscar una respuesta a esa pregunta. Menciona también los nombres de cierto grupo de astrónomos que se hallan trabajando en varios proyectos para descubrir exoplanetas (planetas orbitando otras estrellas), y para analizar sus estructuras y las posibilidades de vida.

Os invito a ver este documental, a 5 partes; primera parte (9m 57s):


El astrónomo americano Frank Drake propuso en 1961 su famosa ecuación, para calcular la probabilidad de vida inteligente en otras estrellas, dentro de nuestra propia galaxia. La ecuación es la siguiente:

N = R*fs*fp*ne*fl*fi*fc*L

Las variables representan los siguientes factores, correspondientemente:
R: la tasa anual de formación de estrellas en nuestra galaxia;
fp: la fracción de estrellas con planetas;
fs: la fracción de estrellas con condiciones ideales;
ne: el promedio de planetas con posibilidades de vida;
fl: la fracción de planetas que desarrollen vida;
fi: la fracción que desarrolla vida inteligente;
fc: la fracción que desarrolla tecnologías detectables desde el espacio;
L: el lapso de tiempo en el que envían señales detectables en el espacio.

Usando esta ecuación, muchos astrónomos estiman que, en solo nuestra galaxia, podría haber más de 10,000 civilizaciones avanzadas en exoplanetas.

Los exoplanetas se han detectado observando las pulsaciones de las estrellas al oscilar debido a la atracción que ejercen los planetas que las orbitan. De esta manera se han detectado más de 350 exoplanetas. Algunos son demasiado grandes y se encuentran demasiado cerca de sus estrellas, así que quizás no tengan las condiciones necesarias para la vida.

Pero se ha detectado uno, al que han llamado Gliese 581c, que parece tener todas las condiciones necesarias para la vida.

En este momento los astrónomos se encuentran diseñando nuevos métodos que ayuden a descubrir más exoplanetas (para reducir el espacio de la búsqueda), y también buscando la forma de detectar si hay vida o no en esos planetas.

Una de las herramientas que se usarán pronto es el telescopio Kepler, que fue puesto en órbita el 6 de Marzo de 2009. El objetivo de este telescopio es estudiar la estructura y diversidad de sistemas planetarios.

Uno de los métodos que explotará Kepler es el de la "transición de planetas": se percibe una disminución de la luz irradiada por una estrella, al pasar un planeta en frente de ella.

El fotómetro de Kepler está apuntando a un espacio entre las constelaciones de Cygnus, Lira y Draco. Este punto de observación es especial porque no se ocultará por el sol, ni su órbita se afectará por las perturbaciones gravitacionales de la tierra.

Entre las posibilidades interesantes que vale la pena contemplar, es qué ocurría en nuestro planeta el día que se encuentre vida en exoplanetas. Media humanidad estará interesada en divulgar la idea, y la otra mitad querrá oponerse. ¿Por qué? Pues porque nuevas ideas derrumban las ideas anteriores; se derrumbarían todos los imperios ortodoxos religiosos.

Otros ya están diciendo: "qué sentido tiene mirar hacia afuera, si ni siquiera podemos mirar hacia adentro". Dentro de este mismo planeta nos masacramos por ideas, no nos podemos llevar bien con los vecinos, y estamos exterminando a las otras especies". ¿No deberíamos aprender a resolver estos problemas primero? Por ejemplo, sin necesidad de mirar demasiado lejos, hay especies inteligentes como los delfines, y todavía no entendemos lo que piensan y dicen.

Por otro lado, existe la posibilidad de que hayan civilizaciones predadoras, como la nuestra, y el establecer contacto puede significar el principio del fin para nosotros (o para ellas).

Estaremos pendientes de los descubrimientos acelerados que traerá la misión Kepler, que, sin duda, darán mucho qué decir.

Referencias:
"Are we Alone in the Universe?", documental de BBC en YouTube
"Drake Equation", en la wikipedia
"Exoplanets", en la wikipedia
Gliese 581c.
Kepler Mission, NASA
Lista de Exoplanetas, en la wikipedia
"La Inteligencia de los Cetáceos", en la wikipedia
"Life of Civilizations", en Unification Theory
"Vie extraterrestre", en la wikipedia (en francés)
"ExoBiology"
"SETI", búsqueda de inteligencia extraterrestre